Les travaux d’Holland (1966, 1997) s’inscrivent dans la lignée de ceux sur les inventaires d’intérêts professionnels qui ont vu l’émergence de différents outils à visée très pragmatique (Strong, 1933 ; Kuder, 1939). Cette approche pragmatique explique un centrage historique des intérêts professionnels plus sur des questions de construction et de validation d’outils ou d’interprétation d’échelles psychométriques, que sur des interrogations d’ordre plus théorique concernant la nature et la structure des intérêts. C’est précisément à ce niveau qu’Holland (1966, 1997) se différencie des démarches purement centrées sur les inventaires d’intérêt professionnel. Pour Holland, les occupations sont des entités discrètes qui peuvent être groupées en six catégories. Voici un bref descriptif de ces catégories (repris de Dupond et al., 1979).

1. L’orientation réaliste est caractérisée par un comportement agressif, un intérêt pour les activités requérant coordination motrice, habileté et force physique et virilité. Se trouvent ici les métiers qui nécessitent directement de l’action ou encore les mécaniciens.

2. L’orientation investigatrice est caractérisée par la préférence de la pensée et non de l’action. Ces individus préfèrent devenir des scientifiques.

3. L’orientation artistique vise avant tout à l’expression artistique. Les individus ayant cette orientation rejettent les structures et l’ordre établi. Les métiers artistiques comme ceux de la musique ou des arts plus généralement, sont préférés par ceux qui présentent cette orientation.

4. L’orientation sociale, au contraire, correspond aux besoins d’enseigner et de soigner. Ce sont les métiers du social qui sont particulièrement envisagés par ces individus.

5. L’orientation « entreprenariale » est celle d’individus habiles sur le plan verbal mais qui utilisent moins leur habileté pour soutenir, aider ou encourager les autres que pour les manipuler et les dominer.

6. L’orientation conventionnelle correspond au goût des règles et de l’ordre, à l’autocontrôle et à la domestication des besoins personnels, à une stricte identification avec le pouvoir et l’état. Se retrouvent dans cette catégorie par exemple les comptables.

Les différents éléments considérés dans cette théorie peuvent être décrits en termes individuels ou environnementaux ; les comportements vocationnels étant influencés par l’appariement entre les deux. Le modèle d’Holland (1997) ne s’arrête pas là puisqu’il propose que les intérêts professionnels s’organisent selon une structure hexagonale. Ce modèle estime donc que certains intérêts professionnels sont clairement opposés (comme réaliste et social) alors que d’autres sont plus proches les uns des autres (réaliste et investigateur par exemple). Cette structure bien qu’intéressante semble ne pas être universelle (Vrignaud & Bernaud, 1994) et n’est pas retrouvée avec toutes les formes d’analyses statistiques (Darcy & Tracey, 2007).

Représentation intégrée du modèle RIASEC (Holland, 1997)