La liste des besoins de Murray (1938) a sans aucun doute marqué un grand tournant dans l’histoire de la psychologie de la motivation. Elle a été produite au moment où le paradigme psychologique dominant, le béhaviorisme, rejetait toute idée d’une vie mentale. Cependant Murray ne s’est pas contenté de fournir une liste de besoins, il a surtout permis de les appréhender au travers du célèbre « T.A.T » (« Thematic Apperception Test »). Ce moyen d’évaluation a largement contribué à l’émergence des premières formulations théoriques qui ont forgé le champ de l’« expectation-valeurs » (McClelland, 1955 ; Atkinson, 1957).
En concevant l’existence de besoins « psychogéniques », Murray (1938) ouvre une nouvelle voie pour une conception des besoins qui était pour l’époque conçus comme ancrés exclusivement dans le fonctionnement biologique du corps humain. Cependant, bien qu’il ne cherche absolument pas à l’expliquer, Murray estime que ces besoins sont dérivés, et donc, dépendent d’une manière ou d’une autre des besoins primaires purement biologiques. Les besoins qu’il propose ne sont pas indépendants les uns des autres mais regroupés au sein d’ensembles définis en fonction de critères variés dont la liste est présentée ci-dessous. Il est à noter que dans certains cas, Murray utilise des néologismes qui sont repris lorsque c’est possible (du fait de la proximité avec des mots français).

1. Dans le premier ensemble se trouvent les besoins qui sont associés aux actions sur les objets inanimés.

• Acquisition (Acquisition) : obtenir des gains et des possessions.
• Conservation (Conservance) : collecter, réparer, nettoyer et préserver les objets.
• Ordre (Order) : arranger, organiser, ranger les objets ; être scrupuleusement précis.
• Possession (Retention) : Chercher à garder ses objets ; refuser de les donner ou de les prêter ; être économe, avare, parcimonieux.
• Construction (Construction) : construire et organiser.

2. Le deuxième ensemble est celui des besoins d’actions ambitieuses, qui peuvent potentiellement être ou devenir prestigieuses.

• Supériorité (Superiority) : ce besoin est composé, des deux autres suivant, celui d’accomplissement et celui de reconnaissance.
• Accomplissement (Achievement) : surpasser les obstacles ; exercer toute sa puissance ; vouloir réussir des activités difficiles le plus rapidement possible (il s’agit d’un besoin élémentaire de l’ego qui peut être activé par n’importe quelle action ou même par un autre besoin).
• Reconnaissance (Recognition) : être enthousiasmé par les louanges et les éloges ; imposer le respect ; afficher avec vantardise ses réussites et ses exploits ; rechercher les distinctions, le prestige social et les honneurs.
• Exhibition (Exhibition) : attirer l’attention des autres ; choquer, exciter, amuser les autres.

3. De façon complémentaire avec l’ensemble précédent, cet ensemble de besoins est invoqué pour préserver un statut ou éviter l’humiliation.

• Évitement (Infavoidance) : éviter l’humiliation, la honte et le ridicule.
• Défense (Defendance) : se défendre contre les blâmes et l’adversité.
• Contrer (Counteraction) : défendre ostensiblement son honneur.
• Préservation (Inviolacy) : désir de préserver une bonne réputation, d’éviter les critiques, de maintenir une distance psychologique. Ce besoin est lui-même constitué de trois autres besoins (présentés ci-dessous) : évitement, défense, contrer.

4. Les besoins de l’ensemble suivant sont liés à l’exercice du pouvoir sous une forme où sous une autre.

• Domination (Dominance) : influence ou contrôle des autres ; persuader, prohiber, dicter.
• Déférence (Deference) : admirer et coopérer avec un allié respecté et admirable
• Similance (Similance) : empathie ; imiter ou émuler autrui.
• Autonomie (Autonomy) : résister aux influences ou à la coercition ; défier l’autorité ; rechercher l’indépendance.
• Contrariété (Contrarience) : agir différemment des autres ; être unique ; prendre des orientations non conventionnelles.

5. La dimension sadique-masochiste sous-tend les deux besoins de l’ensemble suivant.

• Aggression (Aggression) : s’attaquer à autrui ; faire du mal, accuser, ridiculiser, punir sévèrement ; sadisme.
• Soumission (Abasement) : se rendre, abandonner, accepter la punition, s’excuser, se confesser, se déprécier ; masochisme.

6. Le besoin suivant est dissocié des précédents car pour Murray il s’agit d’un comportement d’inhibition cherchant principalement l’évitement de la désapprobation publique ou celle des parents.

• Évitement des blâmes (Blamavoidance) : éviter les remontrances, l’ostracisme, les punitions en inhibant les impulsions asociales ou non conventionnelles ; se comporter avec rectitude, obéir à la loi.

7. Les cinq besoins suivants sont liés à l’affection que se portent les individus les uns aux autres.

• Affiliation (Affiliation) : créer des relations amicales et des associations ; accueillir, joindre, vivre avec les autres ; coopérer et s’entretenir avec les autres ; aimer les autres.
• Rejet (Rejection) : snober, rejeter, ignorer autrui ; rester indifférent aux autres ; faire de la discrimination
• Materner (Nurturance) : s’occuper, aider, protéger autrui ; exprimer sa sympathie avec les autres.
• Aidance (Succorance) : recherche d’aide, de protection de sympathie ; être dépendant.
• Ludique (Play) : se relâcher, s’amuser, éviter les tensions trop importantes.

8. Les besoins du dernier ensemble sont fréquemment associés dans la vie sociale.

• Connaissance (Cognizance) : explorer ; poser des questions ; satisfaire sa curiosité ; regarder, inspecter, écouter.
• Présentation (Exposition) : relater les faits ; démontrer et pointer ; donner des informations, interpréter.

Ces besoins psychogéniques sont extrapolés à partir des planches du « T.A.T ». Il est à noter que Murray estime que ces besoins sont avant tout des attitudes que peut prendre le sujet, ce qui permet de les insérer dans une théorie plus globale de la personnalité. Bien que rattachés aux besoins biologiques, il n’est reste pas moins que pour Murray les besoins psychogéniques sont bien l’origine ultime du comportement d’un point de vue psychologique.

Représentation intégrée de la théorie des besoins psychogéniques
(d’après Murray, 1938)