En 1955, Helen Peak a introduit le concept d’instrumentalité pour décrire l’impact de la probabilité du résultat d’une action sur la valeur de cette action. Plus globalement, l’auteur estime que l’instrumentalité permet d’apprécier la relation qu’il peut exister entre la valeur d’un objet et les différentes conséquences d’un résultat qui permet d’accéder à ce même objet. Pour Peak (1955), la composante affective de la valeur d’un objet peut être obtenue en multipliant la satisfaction et l’instrumentalité de chaque conséquence attendue.

Dans une étude sur l’attitude des étudiants envers les travaux ou examens universitaires, elle (Peak, 1960) mesure l’impact du besoin d’accomplissement (Murray, 1938 ; Atkinson, 1964) sur l’instrumentalité de différentes actions ou activités universitaires.

Dans les deux groupes constitués dans le cadre de cette étude, pour l’un d’entre eux le besoin d’accomplissement était fortement activé au travers de la passation d’un examen juste avant de remplir un questionnaire d’attitude. L’attitude des étudiants envers différentes actions ou activités universitaires (exemple : les interrogations surprises sont justifiées et devraient être généralisées ; ou, il est de la responsabilité de chaque étudiant de travailler 8 heures par semaine à étudier pour 3 heures de cours dispensés) était mesurée à l’aide de 15 items. Après cette mesure, chacun des 15 items était écrit sur une carte indépendante et les étudiants avaient pour instruction de considérer la probabilité de chacun d’entre eux d’interférer, de n’avoir aucun impact ou de favoriser le fait d’obtenir une excellente performance universitaire (il s’agit d’une appréciation directe de l’instrumentalité du comportement). Les résultats de cette étude montrent que la corrélation entre l’attitude et l’instrumentalité est plus forte lorsque le besoin d’accomplissement est stimulé. Autrement dit, quand une politique ou une procédure sont vues comme ayant pour effet de faciliter « les performances aux examens » universitaires (instrumentalité), l’attitude tend à être positive et à l’inverse quand elle est supposée entraver les performances aux examens, elle tend à être plus négative.

Représentation intégrée de l’instrumentalité (d’après Peak, 1955)